Σε άρθρό της στο ΑΠΕ-ΜΠΕ η διευθύντρια Πωλήσεων και Μάρκετινγκ του πολυτελούς ξενοδοχείου THE MET στη Θεσσαλονίκη, κυρία Λένα Βελισσαρίδου αποτυπώνει την τουριστική κίνηση από ξένες αγορές στη νύμφη του Θερμαϊκού, επισημαίνει ότι για το καίριο ζήτημα του  branding της πόλης απαιτούνται συντονισμένες και οργανωμένες συνέργειες , ενώ δεν παραλείπει να αναφερθεί στο φλέγον θέμα των υποδομών που θα βελτιώσουν την εικόνα της Θεσσαλονίκης τόσο για τους κατοίκους όσο και για τους τουρίστες της.

Η συγκρατημένη αισιοδοξία επικρατεί ως κλίμα και αίσθηση στον κλάδο του τουρισμού εν γένει αλλά και η ισχυρή πεποίθηση ότι ο τουρισμός αποτελεί τη βαριά βιομηχανία της χώρας και οφείλουμε να εργαστούμε μεθοδευμένα με στόχο την καλύτερη οργάνωση και την περαιτέρω άνθισή του. Οι μετρήσεις του πρώτου εξαμήνου του 2016 για την τουριστική κίνηση στη Θεσσαλονίκη, σύμφωνα με τα στατιστικά στοιχεία της Ένωσης Ξενοδόχων Θεσσαλονίκης, αναδεικνύουν ως κύριο χαρακτηριστικό των τουριστικών μεγεθών την αύξηση των τουριστών από τις ξένες αγορές. Έτσι, για το οκτάμηνο Ιανουαρίου – Αυγούστου 2016, Κύπριοι και Τούρκοι διατηρούνται στην κορυφή του πίνακα των αλλοδαπών (αύξηση 11,27% και 5,07% αντίστοιχα) ενώ πολύ μεγάλη άνοδο σημείωσαν στις διανυκτερεύσεις τους οι Βρετανοί (αύξηση 31,73%). Η αύξηση ξεκίνησε το 2011 με ανοδική πορεία στις εισροές τουριστών ξένων εθνικοτήτων η οποία συνεχίστηκε και τις επόμενες χρονιές. Μολονότι το δείγμα αυτό είναι θετικό, η Θεσσαλονίκη ωστόσο εξακολουθεί να παραμένει στις τελευταίες θέσεις όσον αφορά στις πληρότητες σε σύγκριση με άλλες ευρωπαϊκές πόλεις ανάλογου μεγέθους. Εύλογα αναρωτιέται κανείς το γιατί, καθώς ως πόλη δεν έχει τίποτα να ζηλέψει από άλλες παραθαλάσσιες πόλεις, όπως για παράδειγμα τη Βαρκελώνη. Περίπου 500.000 κάτοικοι χωρίζουν τον πληθυσμό της Βαρκελώνης από αυτόν της Θεσσαλονίκης ενώ πρόκειται για δύο πόλεις που μοιάζουν πολύ. Τις διαχωρίζει ωστόσο ένα μεγάλο νούμερο, αυτό των τουριστών που τις επισκέπτονται με μία διαφορά που αγγίζει τις 5.000.000 διανυκτερεύσεις ετησίως!

Το ισχυρό branding σε μία πόλη δε δημιουργείται τυχαία. Η θεσμοθέτηση της Θεσσαλονίκης ως τουριστικού προορισμού, business, pleasure, city break ή άλλου τύπου, θα πρέπει να είναι αποτέλεσμα μιας οργανωμένης στρατηγικής, συνεργειών, σταθερών βημάτων και ενιαίας πολιτικής. Στην πόλη μας, μολονότι την τελευταία πενταετία έχουν εντατικοποιηθεί οι προσπάθειες και έχουν αποφέρει καρπούς, ωστόσο παραμένουν μεμονωμένες, μικρής κλίμακας και χωρίς κεντρικό συντονισμό. Αν και κάποια αχτίδα ελπίδας έχει ξεκινήσει το τελευταίο διάστημα υπό τον συντονισμό του Δήμου Θεσσαλονίκης, ωστόσο απέχουμε αρκετά από ένα οργανωμένο στρατηγικό πλάνο που θα αγκαλιάσει ως ομπρέλα όλους τους επιμέρους φορείς.

Σε επίπεδο ενεργειών, πρωτεύουν οι υποδομές που θα βελτιώσουν την εικόνα της πόλης, τη λειτουργικότητά της στην καθημερινή ζωή και τη «διαθεσιμότητά» της (καθαριότητα, δίκτυο συγκοινωνιών, υπηρεσίες ενημέρωσης για τους τουρίστες όπως info kiosk σε κεντρικά σημεία, διευρυμένο ωράριο για την αγορά κα), καθώς και κινήσεις που θα αναδείξουν την πλούσια ιστορία της. Πρόκειται δε για μια μακραίωνη ιστορία την οποία οι ξένοι τουρίστες «διψούν» να μάθουν, θαυμάζοντας τα μνημεία της πόλης -15 εκ των οποίων ανήκουν στη λίστα μνημείων Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO. Εκτός από τα προαναφερθέντα, έμφαση πρέπει να δοθεί και στον συνεδριακό τουρισμό, έναν τομέα στον οποίο η Θεσσαλονίκη κατέχει για το 2015 την 163η θέση στον κόσμο και την 92η στην Ευρώπη. Το περιθώριο βελτίωσης εδώ είναι μεγάλο, καθώς υπάρχουν οι υποδομές φιλοξενίας και οι χώροι διεξαγωγής συνεδρίων. Οι ανταγωνιστικοί προορισμοί είναι πολλοί, οι περισσότεροι όμως έχουν “φορεθεί” και οι συνεδριακοί πελάτες του εξωτερικού, ψάχνουν για νέους. Τέλος, πρέπει να γίνονται ενέργειες για τη σύναψη και ενδυνάμωση κομβικών συνεργασιών που ενισχύουν το τουριστικό κύμα στην πόλη, όπως για παράδειγμα η βελτίωση της αεροπορικής σύνδεσης της Θεσσαλονίκης με άλλες Ευρωπαϊκές χώρες.